この気持ちは恋か、それとも寂しいだけか(24歳・女性）

私自身もそうですし、友達の話を聞いていても感じることなのですが、「相手のことを好き？この気持ちは恋かも？」と思っている時点で、「好き」だという風に感じています！人としてなのか、異性としてなのかは一旦置いておいても、“気になっている”という時点で、その心は、「今後恋愛としての好き」に発展していく可能性が高いように感じます。確かに、相談者様が悩む気持ちも凄く理解できます。少なからず、「元恋人とお別れした後だから、寂しくてこんな気持ちになっているのでは？」という気持ちも凄く分かりますし、「人としていい人だから好き＝恋の好きとはまた違うのでは？」という気持ちもとても分かります。しかし、仮に、寂しくてより魅力的に写っていたとしても、そういう時に人が恋に落ちやすいのも事実だと思います。そして、文章を見ている限り、その人を異性として興味があるように私は感じます！相談者様の気持ちは、きっと今気になり始めている状態。そして、これからその芽が芽吹き、好きになりそうな予感がしますね！彼が誘ってくれた背景もあり、彼にときめきを感じたり、心を動かされるのも彼を意識するようになったきっかけですよね。
彼は、相談者様が今フリーなことをしっていますか？まずは、お互い様子をみつつ、ご飯。に行ったり、遊びに行ったりする。その中で、向こうが頻繁に遊びに誘ってくるようになったり、すこしロマンチックな言葉をかけてくるようになったり、たわいのないやりとりが毎日続くのであれば、脈ありと判断すればいいと思います！今は、相談者様自身も好きという気持ちは確定ではなく、恋愛感情の芽が芽生えそうな段階だと思うので、焦らず、ゆっくりお相手や自分の気持ちを見極めたらいいと思います！その時に、気持ちを確かめるヒントとして、「ふとした瞬間に彼を思い出してしまうか」「会えない日に彼に会いたいと感じるか」「他の異性と彼が仲良くしていたら、どう感じるか」などを参考にしてみてください。
最後の文章を見ると、質問者様は、もう彼のことがかなり気になっていて、もし自分がこれから本格的に好きになった時に、彼がそうじゃなかった場合、傷つくのが怖く、彼がどう思っているのかが気になるのかな？と思いました。ある意味、保険をかけている＝結構好きで気になっている状態かもしれないですね！どちらにしろ、いい方向に進むといいですね！応援しています。

後輩さんとへの気持ちがわからず、もやもやされているお気持ちがよく伝わってきました。
恋愛感情かわからないけれど後輩さんへの気持ちが知りたいとのことでしたので、お二人で出かけたりと後輩さんと過ごす時間を増やされてみてはいかがでしょうか。その中で、異性としてもっと一緒にいたいと思うきもちがでてくるか否かを判断されてもいいように思いました。
また、恋愛感情の定義は、人によって様々だと思います。友人のように気を遣わずに一緒に居られると落ち着くのでずっと一緒にいたいという気持ちから恋愛につながる方もいれば、かっこいい、可愛いといった外見から恋愛感情がわく方もいるでしょうし、仕草や言動にドキドキする、ときめくといった気持ちの変化から恋愛感情を認識する方もいると思います。これまでご相談者様が感じていた恋愛感情と違う形で今回恋愛感情を感じている可能性もあると思いますので、今すぐに判断を急がなくてもいいのではないかと感じました。
この気持ちが何か知りたいからもう少し一緒にいてみたい、一緒に居て落ち着くからもう少し一緒にいたいなど、後輩さんのことが気になるようでしたら、恋愛か否かにこだわらずに一緒にいてみてもよろしいのではないかと思います。
また、後輩さんがご相談者様のことを好きだったら、後輩さんが告白してくれたら付き合ってもいいけど、後輩さんが何もアプローチしてくれないならそこまでという気持ちがおありなのでしたら、今は安心を感じられる相手という状況なのではないでしょうか。
サークルの後輩さんとのことでしたので、他にサークルのお仲間がいるようでしたら、複数人で飲みにいったりするなかで、後輩さんのプライベートな話など情報収集されてみてはいかがでしょうか。何かきっかけを作ることができるかもしれません。
何か参考になりましたら幸いです。